Os peixes também se afogam no mar, sabia? Quando o mar se veste de verde, algo está errado. Um manto de algas, normalmente microscopias, pode estar a ocultar um cemitério nas profundezas do mar, ou uma fuga de espécies com mais sorte. Isto acontece quando a água não tem oxigénio suficiente.

De repente, uma parte do mar fica praticamente sem vida. São as chamadas zonas mortas onde apenas espécies arcaicas de pequenos microrganismos conseguem sobreviver. Os cientistas têm vindo a observar este fenómeno há cerca de um século. No entanto, este que era um problema esporádico, está a tornar-se numa praga. Desde os anos 60 que o número de zonas mortas tem crescido exponencialmente.

Um novo estudo publicado na revista Science, adverte que o número de zonas mortas aumentou cerca de um terço, entre 1995 e 2007 e espera-se que aumente ainda mais devido às alterações climáticas. Já foram detectadas 450 zonas mortas, em todo o mundo, segundo as últimas previsões de um dos maiores especialistas no assunto, Robert Díaz, do Instituto de Ciências Marinha da Virgínia, nos Estados Unidos.

«Não existe outra variável de tanta importância ecológica para os ecossistemas marinhos costeiros que tenha mudado tão drasticamente, em tão pouco tempo, como o oxigénio dissolvido», escreveram Díaz e o seu colega Rutger Rosenvber, da Universidade de Gotemburgo, na Suécia. Para estes cientistas, a hipoxia do mar, ou seja, a descida dos níveis de oxigénio dissolvido, é «um dos maiores problemas ambientais de hoje».

A origem está, mais uma vez, na actividade humana. Os resíduos pecuários, a queima dos combustíveis fósseis e principalmente os fertilizantes agrícolas libertam grandes quantidades de fosfatos e nitratos, que chegam ao mar através dos rios.

Uma vez na água esta matéria orgânica provoca uma eutrofização: fertiliza e nutre as algas microscopias e provoca um aumento descontrolado da sua população. No entanto, o processo acaba de começar. O fitoplâncton, ao morrer, cai no fundo do mar e transforma-se num «banquete» para bactérias. Estas, por sua vez, para decomporem a «comida», absorvem grandes quantidades do oxigénio circundante, o que provoca a sua descida ainda mais acentuada.

A consequência mais imediata é a elevada mortandade das espécies que habitam o fundo do mar. No entanto, nem todas as espécies morrem por asfixia. Algumas afastam-se do seu habitat natural, onde acabam por morrer por não conseguirem se habituar às condições.